Tous les regards de la communauté européenne du gravel seront tournés vers les Ardennes belges ce dimanche, à l’occasion des Championnats d’Europe Gravel UEC Bolero 2026 organisés à Houffalize. Cette destination emblématique du cyclisme tout-terrain accueille un plateau d’une qualité exceptionnelle pour la quatrième édition des championnats continentaux, où seuls les coureurs les plus solides pourront prétendre aux prestigieux titres européens.
Le cœur du défi est un circuit exigeant de 47 km à travers les forêts et les collines qui entourent Houffalize. Les élites devront parcourir trois tours, soit près de 142 km et environ 2 190 mètres de dénivelé positif. Les hommes de 60 à 74 ans ainsi que les femmes de 50 à 64 ans effectueront deux tours, tandis que les hommes de plus de 75 ans et les femmes de plus de 65 ans boucleront un seul tour. Chaque boucle présente environ 700 mètres de dénivelé et conserve son juge de paix historique : la Côte de Saint-Roch. Cette montée mythique, avec des passages dépassant les 11 %, intervient dès le départ et devrait rapidement créer les premières différences.
Chez les hommes, le Danois Mads Würtz Schmid tentera de conserver le titre européen remporté en 2025. La concurrence sera toutefois redoutable. Le Britannique Connor Swift, le champion d’Europe 2024 Martin Stošek (CZE) et son compatriote Petr Vakoc figurent parmi les principaux favoris.
Lukas Pöstlberger (AUT) et Paul Voss (GER) renforcent encore un plateau particulièrement relevé, tandis que les espoirs belges reposent notamment sur le nouveau champion national Daan Soete et le spécialiste du cyclo-cross Niels Vandeputte. Hugo Drechou (FRA) et Jonas Lindberg (DEN) ont également démontré à plusieurs reprises leur capacité à briller sur les parcours les plus exigeants.
La course féminine s’annonce tout aussi passionnante. La championne en titre Erica Magnaldi (ITA) devra faire face à une concurrence particulièrement relevée. Sa compatriote Silvia Persico, grâce à son expérience du très haut niveau sur route et à ses qualités de grimpeuse, figure parmi les principales candidates au titre.
Les Pays-Bas se présentent avec une équipe impressionnante emmenée par la leader de l’UCI Gravel World Series Wendy Oosterwoud, accompagnée de deux références du cyclisme sur route et du cyclo-cross, Yara Kastelijn et Shirin van Anrooij.
L’Australienne Nicole Frain, victorieuse à Houffalize l’an dernier, sera également au départ. Bien qu’elle ne puisse pas prétendre au titre européen, elle reste l’une des coureuses les plus fortes du peloton et pourrait jouer un rôle déterminant dans le déroulement de la course. Parmi les autres prétendantes au maillot étoilé figurent Sophie Wright (GBR), Romy Kasper (GER), Carolin Schiff (GER) et Femke Markus (NED).
